[과학 이야기] 월드컵이 남긴 인공지능(AI) 숙제

인공지능은 성능만으로 확산될 수 없어 글로벌 규칙과 신뢰가 먼저 쌓여야 스페인 우승으로 막을 내린 2026 북중미 월드컵은 그야말로 첨단 기술의 거대한 실험장이었다. 선수들 움직임을 정교하게 분석하는 인공지능(AI)부터 경기장 운영을 최적화하는 다양한 스마트 기술까지 미래 기술이 축구장 곳곳에 스며들었다. 최상위 스포츠 이벤트가 일상 속 상용 기술 발전상을 보여주는 생생한 사례가 된 셈이다. 이 화려한 기술 축제에서 우리가 가장 주목해야 할 과학기술적 시사점은 다름 아닌 전 세계 관람객 얼굴을 스캔한 ‘안면인식 기술’이다. 이번 월드컵 일부 경기장과 FIFA 관련 시설에서 종이 티켓이나 스마트폰 대신 ‘얼굴’이 입장권이었다. 관람객이 카메라를 쳐다보는 것만으로 수초 만에 신원 확인을 할 수 있었다. 관람객 입장에서는 엄청나게 편리한 경험이었다. 하지만 이 최첨단 시스템이 16개 모든 경기장에 똑같이 적용된 것은 아니다. 일부 경기장에만 제한적으로 도입되거나 기존 티켓과 병행해야 했다. 이는 기술력이 부족해서가 아니라, 나라마다 다른 ‘법과 규제’ 때문이었다. 지문·홍채·얼굴 생김새 같은 ‘생체 정보’는 평생 바꿀 수 없는, 세상에서 가장 고유한 비밀번호다. 내 얼굴 데이터가 수만 명 인파 속에서 나를 찾는 시스템에 들어가는 순간, 이 정보는 언제든 사람을 감시하고 통제하는 강력한 무기로 바뀔 수 있다. 이 때문에 대회가 열린 3개국 규제는 서로 엇갈렸다. 캐나다와 멕시코는 국가 차원에서 생체정보 처리에 매우 엄격한 기준을 적용하고 있다. 반면 미국은 연방 차원의 통일된 생체정보보호법이 없고, 주(State)마다 규제가 다르다. 생체정보 수집에 엄격한 미국 일부 주나 캐나다·멕시코에서는 안면인식을 함부로 도입할 수 없었던 것이다. 기술이 아무리 발전해도 제도가 뒷받침되지 않으면 반쪽짜리에 그친다는 점을 명확히 보여주었다. 더 심각한 문제는 데이터가 국경을 넘을 때 발생한다. 만약 한 나라에서 수집된 관람객 안면 데이터를 빠르게 분석하기 위해 다른 나라 서버로 이전하면 어떻게 될까? 해킹이나 정보 유출이 발생할 경우 어떤 나라 법을 적용하고 누가 책임을 져야 하는지 판단은 훨씬 복잡해진다. 이제 각국은 자국민의 민감한 데이터가 타국으로 넘어가는 것을 안보 위협으로 느끼기 시작했다. 과거에는 영토가 중요했다면, 이제는 국민 데이터를 자기 나라 안에만 두려는 ‘데이터 주권’이 핵심 자산이 된 것이다. 이 딜레마는 인공지능이 전 세계로 확산하는 데 있어 가장 큰 문제점을 보여준다. AI가 더 똑똑해지려면 엄청난 양의 데이터가 국경을 넘나들며 학습되어야 한다. 하지만 각 나라가 데이터 유출을 막으려 장벽을 높게 쌓는다면, 전 세계가 공유하는 통합 AI 플랫폼은 탄생하기 어려워진다. 게다가 안면인식이 국가 감시 수단으로 변질될 수 있다는 불안감은 불신을 키운다. 결국 서로 믿을 수 있는 우방국끼리만 안전하게 기술과 데이터를 나누려는 ‘기술 블록화’ 현상이 심해질 수밖에 없다. 이는 기술이 부족한 나라를 소외시키는 불평등을 낳을 수도 있다. 이번 월드컵에서 안면인식 입장권이 모든 곳에 쓰이지 못한 진짜 이유는 결국 규제와 국경 때문이었다. 뛰어난 AI 기술이 전 세계 사람을 위해 쓰이려면 성능 향상만으로는 부족하다. 서로 다른 나라 법을 연결할 ‘글로벌 규칙’을 세우고, 각국 데이터 주권을 존중하는 신뢰가 먼저 쌓여야 한다. 진정한 ‘국경 없는 AI 시대’는 기술 발전이 아니라 서로를 향한 굳건한 약속이 만들어질 때 비로소 열릴 것이다. /채재우 한국재료연구원 책임연구원