Chelsea heeft 'goud in handen': '17 miljoen voor hem? Dachten dat ze gek waren'

Chelsea heeft met Mike Penders een nieuwe Belgische doelman met enorme verwachtingen in huis gehaald. De 20-jarige Limburger wordt in Londen gezien als een groot talent voor de toekomst en volgens zijn voormalige keeperstrainer Gilbert Roex beschikt hij zelfs over de kwaliteiten om in de voetsporen van Thibaut Courtois te treden. Penders maakte in 2024 de overstap van KRC Genk naar Chelsea. De Engelse topclub betaalde naar verluidt zo'n zeventien miljoen pond voor de doelman, terwijl hij op dat moment nog geen enkele wedstrijd voor de hoofdmacht van de Limburgers had gespeeld. Volgens Roex, voormalig keeperstrainer van KRC Genk, was die transfer aanvankelijk moeilijk te geloven. “We dachten dat het gek was dat Chelsea zeventien miljoen pond betaalde voor Penders, die nog niet eens voor het eerste elftal van Genk had gespeeld”, zegt Roex tegen BBC Sport. Toch was Chelsea overtuigd van de kwaliteiten van de jonge doelman. De Engelse club volgde Penders al tijdens zijn periode bij Jong Genk in de Challenger Pro League. “Hij speelde nog voor Jong Genk in de tweede klasse toen de scouts van Chelsea ervan overtuigd raakten”, aldus Roex. “Het was vergelijkbaar met Courtois. Hij had slechts één seizoen in het eerste elftal gespeeld toen hij de titel won en was toen nog maar achttien jaar.” De vergelijking met Courtois komt niet uit de lucht vallen. Net als de Belgische wereldtopper werd Penders opgeleid bij KRC Genk en trok hij als tiener naar Chelsea. Roex ziet opvallend veel gelijkenissen tussen beide doelmannen. “Guy Martens en ik deelden dezelfde visie. We geloofden dat het voetbal veranderde en dat doelmannen comfortabel moesten zijn met hun voeten”, legt de voormalige keeperstrainer van KRC Genk uit. Volgens Roex heeft KRC Genk door de jaren heen meerdere uitstekende doelmannen voortgebracht, maar springt Penders eruit. “We hebben Courtois en Penders voortgebracht, maar ook Koen Casteels, Martin van der Voort bij RB Leipzig, Kiaba Brughmans en Nordin Jackers, die nu bij Club Brugge speelt.” 'Hij kan niveau Thibaut bereiken' De verwachtingen rond Penders zijn dan ook hoog. Roex ziet in hem een doelman met uitzonderlijke kwaliteiten. “We hebben veel goede doelmannen voortgebracht, maar Mike is degene met het potentieel om hetzelfde niveau als Thibaut te bereiken. Zijn gevoel voor rust is goud waard voor een doelman.” Die kwaliteiten kwamen ook naar voren tijdens zijn uitleenbeurt aan Strasbourg. Daar groeide Penders uit tot een vaste waarde en speelde hij bijna alle wedstrijden tijdens een seizoen waarin Strasbourg 52 wedstrijden afwerkte. Chelsea ziet hem inmiddels als een serieuze concurrent voor Robert Sánchez onder de lat. Voorlopig blijft Sánchez de eerste optie bij de Londense club, maar Penders klopt nadrukkelijk op de deur. De Belgische doelman, die ooit bij KRC Genk begon, lijkt volgens zijn voormalige begeleiders over het profiel te beschikken om dezelfde weg te bewandelen als Courtois.