NASA’s marsrover Curiosity ontdekt een bijzondere structuur op de rode planeet

NASA’s marskarretje Curiosity is op een grote structuur gestuit. In de Valle Grande kwam hij honingraat-achtige sporen tegen die in de hele vallei te zien zijn. Het worden ook wel polygonale breuken genoemd en elk is 4 tot 8 centimeter breed. Helemaal nieuw zijn deze structuren niet, want hij heeft ze eerder op de foto gezet, maar het waren dan vaak kleine stukjes, terwijl het nu echt een grootschalig veld aan dit soort polygonen is. Het waren sols 4.930 en 4.931 waarop Curiosity een 360 graden-foto maakte van deze structuur, die alle kanten opgaat. Dat is in aardse dagen 19 en 20 juni. Marswagen Curiosity Het is nu aan wetenschappers om meer te doen met deze structuur: zo zijn er metingen gedaan en is het afwachten of de data wellicht iets kan zeggen over hoe deze vormen zo zijn ontstaan. Wellicht heeft het te maken met de meren en rivieren die op de heuvels op Mars te vinden waren. Zeker rond Mount Sharp, de berg van 5 kilometer hoog die de rover sinds 2014 beklimt. Het is niet onwaarschijnlijk dat de structuren zijn ontstaan omdat er water stroomde. Eerdere polygonen lijken te zijn ontstaan als uitdrogingsscheuren in modder. Al hoeft dat niet meteen van alles te zeggen over leven op de planeet. De structuur kan ook door de enorme schommelingen tussen warmte en kou, of andere druk op de planeet of iets anders. "We hebben door de ogen van Curiosity veel fascinerende landschappen gezien, maar deze zee van polygonen nam ons echt de adem benomen," zei de projectwetenschapper van de missie, Ashwin Vasavada van NASA’s Jet Propulsion Laboratory. Gisteren schreven we ook over Curiosity, maar dan over de structuren van... de banden van het marswagentje. Er zijn een aantal dingen toch wel duidelijk aan vervanging toe.