Que fait réellement un pilote de réserve en Formule 1 ? "Il faut toujours être prêt à monter dans la voiture"

Ils sont bien présents dans les paddocks en F1. Pourtant, les fans ne leur courent pas après, mais ils occupent une fonction cruciale dans le déroulement d'un week-end de chaque équipe. Blottis dans l'ombre, on les appelle "réservistes" ou "troisièmes pilotes". Un job parfois ingrat mais qui est vu différent par ses acteurs. Ancien laissé-pour-compte de la filière Alpine, Victor Martins, que les médias tricolores prédisaient à un grand avenir sur les grilles des Grands Prix il y a encore peu de temps, a été repêché par la vénérable écurie Williams voici un an. Le jeune Français, qui n'a jamais pris le moindre départ d'un Grand Prix, garde ainsi un pied en F1 grâce au team anglais. "Être pilote de réserve, c'est être présent sur chaque Grand Prix, nous explique Victor. Je partage ce rôle avec le Britannique Luke Browning. Nous devons écouter chaque briefing, chaque lecture de données pour ramener toutes ces infos à l'usine. Le but est d'obtenir une meilleure corrélation entre les données sur simulateur et celles sur piste. Et il faut également se tenir prêt parce qu'il y a une chance qu'on m'appelle pour courir si un des deux titulaires, Carlos Sainz ou Alex Albon, devait déclarer forfait." Dans la toute nouvelle écurie Cadillac, on a en revanche fait appel à un pilote ayant déjà trois saisons en F1 dans les jambes pour occuper le rôle de réserve. Ex-pilote Sauber, le Chinois Guanyu Zhou insiste sur un point crucial. "Pour être pilote de réserve, il faut absolument avoir suffisamment de points sur sa super-licence vu qu'il n'est pas impossible qu'on soit appelé à pallier l'absence d'un des deux titulaires, indique-t-il. À part cela, nous passons beaucoup de temps dans le simulateur mais aussi à l'usine et avec l'équipe de développement." Je ne veux pas être riche, je veux être pilote de F1. Après la fin de son aventure avec Sauber, Zhou a rejoint Ferrari pour occuper un rôle de l'ombre. Alors, pourquoi avoir rejoint une formation actuellement en fond de grille ? "Je veux revenir sur la grille en tant que pilote au cours des deux prochaines années, et les chances d'y parvenir sont naturellement plus élevées pour moi avec Cadillac, martèle-t-il. Bien sûr, ça me frustre de ne pas courir actuellement. Mais je suis à 100 % focalisé sur la F1 et je ne veux pas courir dans un autre championnat en parallèle. Je ne veux pas être riche, je veux être pilote de F1." Un parcours aux antipodes de Victor Martins qui participe à l'intégralité du WEC avec Alpine cette année. "Je fais en fait un programme et demi. Je passe 50 jours par an avec Williams, mais cela me permet de rester présent en F1. On ne sait jamais ce qui peut arriver..." Les remplaçants de luxe sont une vieille tradition en F1, c'est connu...